Публикуемый труд Якоба Штелина не имеет аналогий в европейской литературе XVIII века по истории искусства. До него никто в Западной Европе не мог даже подумать о постановке подобной цели – написании «истории всех художеств» своей страны. Ценность и значение записок Штелина определяются прежде всего тем, что он сделал первую попытку создания истории русского искусства XVIII века. Его рукописи – единственное свидетельство современника о многих фактах и явлениях художественной жизни России того времени – позволяют проследить смену вкусов, тенденций и художественных ценностей в русском искусстве на протяжении нескольких десятилетий. Написанные ярким, образным языком, полные точных наблюдений и характеристик, хотя и довольно лаконичные, они в каждой строчке заключают большой фактический материал, который сегодня подробно прокомментирован на основе тысяч архивных документов ХVIII века.

Публикация строится следующим образом.

Первый том включает записки Штелина о живописи, скульптуре, архитектуре и других видах искусств, об «Академии трех знатнейших художеств», письма Штелина по вопросам искусства. Следует отметить высокую оценку, данную запискам Штелина академиком И. Э. Грабарем: «Исключительный интерес представляют рукописные материалы Штелина о русской архитектуре, хранящиеся в Гос. Публичной библиотеке им. M. E. Салтыкова-Щедрина». Автор подчеркивает, что они имеют значение первоисточника.

Второй том включает записки о коллекционировании картин в России, описания наиболее значительных императорских и частных художественных коллекций и письма о коллекционировании. Штелин первым обратился к изучению этой области русской культуры и сделал попытку составить первую историю коллекционирования живописи в России. Как и в других материалах Штелина, в его записках по истории коллекционирования картин в России встречается много ценных и интересных сведений: перечисляются и цитируются многие неизвестные до сих пор аукционные каталоги живописи, указывается время и источник поступления в Санкт-Петербург многих картин, сохранившихся до настоящего времени в музейных собраниях, сообщаются ценные сведения о составе ряда частных коллекций. Благодаря материалам Штелина удалось внести более ста исправлений и уточнений в Каталог западноевропейской живописи Государственного Эрмитажа.

Уникальным является материал об истории создания первой портретной галереи дома Романовых, устроенной Л. К. Пфандцельтом в 1762 – 1765 годах в юго-восточной части новопостроенного Зимнего дворца и ее подробное описание.

В третьем томе собраны и впервые публикуются все материалы Штелина о драматическом и оперном театре, музыке и балете в России, охватывающие период с 1720-х годов по 1784 год, и историю европейской оперы с XV века по 1736 год. Штелинские записки о театре, музыке и балетах в России в XVIII веке

– это единственные свидетельства компетентного современника об увиденном и услышанном на протяжении полувека. Только из них мы узнаем множество подробностей об оперных и балетных спектаклях и придворных концертах, о русской народной и роговой музыке, о взаимосвязи русской и украинской народной музыки с итальянской, о русских музыкантах-любителях и итальянских профессиональных инструменталистах и вокалистах, о санкт-петербургском Музыкальном клубе.

Глубокое понимание значения записок Штелина для историографии музыки в Росии находим в их оценке академиком Б. В. Асафьевым: «Описания эти ценны не анекдотичесокй стороной своей, но тем, что за множеством разнородных сведений позволяют угадать происходившие в художественной области преобразовательные процессы, процессы усвоения нового и переработки традиций».

Б. И. Загурский в статье «Музыкальная культура в России XVIII века» справедливо подчеркивал: «Работы Штелина являются основным материалом по искусству XVIII века в России, представляющим к тому же большую ценность и по достоверности изложения ряда фактов. Штелин был исследователем многих областей культуры, а в русской музыке он по праву может считаться первым исследователем. (...) Его рукописи раскрывают шаг за шагом развитие искусств в России, и к чести Штелина надо сказать, что он сумел дать необычайно яркое освещение целой эпохи».

Такую же высокую оценку дает материалам Штелина о музыке профессор В. А. Гуревич: «Если бы не Штелин, мы, вполне вероятно, не знали бы сегодня и половины того, что знаем об отечественной музыке XVIII столетия».

Таким образом, очевидно, что публикация трехтомника материалов Якоба Штелина является крупнейшим вкладом в историю отечественного искусствознания и будет отныне служить бесценным первоисточником для дальнейшего изучения русского искусства XVIII века.